Le premier épisode de Top Boy, projeté le 31 octobre 2011, s’ouvrait sur un scénario familier : un jeune garçon noir impressionnable est vu regardant depuis la fenêtre d’un immeuble de grande hauteur alors qu’il observe un conflit armé entre deux gangs noirs locaux, apparemment à cause de la drogue. Alors que la cinquième et dernière saison commence sur Netflix 12 ans plus tard, il convient de réfléchir à ce à quoi le public aurait pu s’attendre lorsque la chaîne de télévision originale Channel 4 a annoncé pour la première fois ce qu’elle a décrit comme « quatre nuits dramatiques incroyables ».

Comme exploré dans mon nouveau livre Black Boys : l’esthétique sociale du cinéma urbain britanniquel’arrivée de Top Boy a été l’un des premiers exemples de ce que j’ai précédemment appelé « l’événement médiatique noir », caractérisé par une forme de drame audiovisuel de service public – des exemples notables sont I May Destroy You (2020) de Michaela Coel, Small de Steve McQueen. Axe anthology (2020) et Dreaming Whilst Black (2021) d’Adjani Salmon – qui tire sa signification non seulement de la « noirceur » de la production, mais aussi de son interaction avec d’autres formes culturelles noires.

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La création d’un événement médiatique noir a peut-être été ou non dans la pensée de Ronan Bennett, l’écrivain irlandais qui développera l’idée de Top Boy après avoir observé un jeune jeune noir mener une transaction de drogue dans le parking d’un supermarché de Hackney. À ce stade, le genre « Black urban », caractérisé par des films tels que Bullet Boy (2004), Kidulthood (2006), Adulthood (2008) et Anuvahood (2011), semblait à court d’énergie, en raison d’un résultat combiné de ses récits stéréotypés, de son désintérêt industriel et de son dénigrement croissant en tant que source de panique morale de la jeunesse noire.

Mais les quatre parties de la première série de Top Boy, projetées pendant des nuits consécutives, marquaient une rupture nette avec les approches jeunesse, répétitives et parfois clichées qui avaient commencé à caractériser ces films. La force omniprésente du genre, Ashley Walters, était ici choisie aux côtés du ROYAUME-UNI l’artiste grime Kano (dans le rôle de Sully) dans son premier rôle d’acteur, et ensemble, ils ont apporté authenticité et intention mûre et réfléchie à l’exploration du drame du trafic de drogue de Hackney.

Une grande partie de la ferveur journalistique qui a accompagné le lancement de la série était enracinée dans un désir compréhensible d’établir des associations faciles entre Top Boy et HBO‘s The Wire – une association qui s’est poursuivie jusqu’à présent tout au long de la course de Top Boy. L’analyse sociale complexe de la série sur la vie des Noirs dans le domaine fictif de Summerhouse semblait s’aligner sur la lutte de The Wire contre le trafic de drogue à Baltimore et son impact sur la communauté noire.

Cela semblait également relier deux époques distinctes de Channel 4 en tant que diffuseur public. D’une part, cette vision de l’existence de la classe ouvrière dans les quartiers défavorisés renvoie à la diffusion radicale de Channel 4 dans les années 1980 et au début des années 1990, lorsque la chaîne avait pour mission particulière de représenter les identités ethniques minoritaires qui avaient été sous/ déformé par le BBC et ITV. Au cours de ces années, avec des émissions telles que Desmonds et Black on Black, et son soutien aux ateliers de cinéma noir, Channel 4 était devenue la sphère naturelle de la représentation noire britannique.

D’un autre côté, Top Boy reflétait le commercialisme qui avait fini par déterminer Channel 4 des années 2000. À ce stade, la notion de « prise de risque » et de « controverse » qui était si naturellement ancrée dans ses premières pratiques de commande était consciemment conçue dans le but d’augmenter les audiences. L’accent a été mis sur la télé-réalité et la redéfinition progressive du documentaire en tant que « contenu factuel » dirigé par des stars.

Top Boy était conscient des pratiques sous-culturelles émergentes des jeunes et des logiques de marché de la période post-numérique, où les « publics difficiles à atteindre » pouvaient être satisfaits grâce à un public « à la demande ». La première série de Top Boy a enregistré plus d’un million de vues à la demande et 123 000 tweets au cours de sa semaine de diffusion, devenant ainsi l’émission la plus tweetée sur Channel 4 depuis que la chaîne a commencé à analyser les médias sociaux. En exploitant avec succès la popularité et l’authenticité des sous-cultures musicales noires, la bande originale, comprenant des morceaux d’artistes tels que UN J Tracey, Ghostpoet, Bugsy Malone et J. Cole recevront plus de 23 000 écoutes.

Notamment, Top Boy a été diffusé quelques semaines seulement après les émeutes anglaises de 2011, lorsqu’il a tiré une résonance socio-politique particulière de sa lutte contre les facteurs sous-jacents qui ont conduit au moment de désobéissance civile le plus important en Grande-Bretagne depuis une génération, y compris les conditions socio-extrêmes. – les inégalités économiques, la politique d’austérité qui a décimé les services clés pour la jeunesse et le maintien de l’ordre violent et meurtrier des communautés noires de Grande-Bretagne. En revoyant ces premiers épisodes, il est frappant de voir à quel point la série capture également les Jeux olympiques d’avant 2012 dans l’est de Londres. De même, les séries ultérieures chronologiqueraient visuellement les promesses non tenues du projet d’héritage des Jeux, qui a trahi des communautés de longue date dans l’un des quartiers les plus défavorisés économiquement du pays.

Tout cela a fourni un contexte politique fortuit que, au moins dans sa première saison, Top Boy n’a pas toujours trouvé les moyens narratifs d’exprimer pleinement. Mais nous avons obtenu des instantanés d’une série d’intrigues secondaires captivantes touchant à la criminalité au couteau chez les jeunes, à la politique environnementale hostile du gouvernement et aux impacts de la gentrification et du déplacement forcé des communautés au nom de la régénération urbaine.

Beaucoup ont partagé le choc de Bennett face à l’annulation soudaine de Top Boy par Channel 4 après sa deuxième série en 2013 (une troisième saison était déjà prévue). Mais les années suivantes voient l’émergence de plateformes de streaming, qui vont redéfinir la télévision et aussi démanteler partiellement la relation historiquement trop dépendante entre la représentation des Noirs à l’écran et le public. ROYAUME-UNIdes radiodiffuseurs de service public.

C’est une intervention de l’artiste hip-hop canadien et fan de Top Boy, Drake, qui avait contacté Bennett et les producteurs de Top Boy pour s’enquérir de son statut dormant, ce qui a facilité le retour de la série sur Netflix en 2019. Dans cette nouvelle maison, le renouveau L’émission a vu un changement notable dans la distribution, une augmentation des valeurs de production et une formule de « coffret » qui a étendu sa portée à 10 épisodes d’une heure avec un style cinématographique distinctif.

Cette nouvelle ère a donné lieu à des campagnes promotionnelles qui ont permis aux acteurs noirs de bénéficier d’une présence sans précédent sur les couvertures et les pages des principaux médias imprimés nationaux. Et le drame s’est également répandu dans la culture du sport et de la mode – par exemple, avec le sponsoring de la production du club de football communautaire Hackney Wick, ou sa collaboration avec la ligne de vêtements Nike de Drake.

Compte tenu du casting de Kano Robinson dans la série originale, cette maximisation du talent et de la culture de marque n’est en aucun cas unique à Top Boy sous sa forme Netflix. Mais voir des rappeurs comme Dave, Little Simz, Bashy, Giggs, Sway et le mannequin Adwoa Aboah apparaître désormais dans le casting a fourni au public un point d’accès irrésistible. Il a propulsé Top Boy au-delà de son statut de drame scénarisé, amplifiant sa vision des lotissements de l’est de Londres en une expérience culturelle noire mondiale.

L’utilisation de musique de forage et de grime tout au long de la série (complétée par la fantastique musique de Brian Eno) a ajouté à l’impact de la série en tant que point de référence pour une multiculture urbaine noire. Ces deux genres sont nés dans les environnements très physiques représentés par Top Boy – un exemple de la façon dont la série a mis l’accent sur les spécificités de son décor. Capturant les étals du marché afro-caribéen de Dalston et les lotissements d’Homerton et Haggerston, Top Boy insiste sur un côté de l’Est de Londres et de ses habitants noirs qui continue d’être effacé de l’image privilégiée d’un Hackney gentrifié, économiquement exclusif et racialement aseptisé. .

Dans cette optique, l’utilisation du véritable Number One Café à London Fields, visité pour la première fois par Dushane en réaction à la hausse des prix du café ailleurs à Hackney, revêt une valeur emblématique particulière. Il devient rapidement le siège de son entreprise internationale de drogue et celle de Sully, et le théâtre de certains des moments les plus mémorables, poignants et dramatiques de Top Boy. Des lieux spectaculaires tels que la Jamaïque, le Maroc et l’Espagne et un nouvel artifice esthétique sont également devenus un incontournable de l’ère Netflix de la série, mais la cinquième et dernière saison privilégie une approche formelle plus locale et plus rapprochée. À bien des égards, il revient à la sensation originale, mais avec des valeurs de production haut de gamme.

Si la série a évolué par rapport à l’analyse sociale qui a caractérisé ses jours sur Channel 4, il se peut que le statut de Top Boy en tant que forme de culture populaire noire mondiale et de divertissement sur Netflix l’ait libéré de la nécessité de proposer un centre moral. Au lieu de cela, dans ses représentations ancrées des conflits de gangs armés, de la culture routière et du trafic de drogue, la série parvient à un équilibre prudent, laissant un espace narratif pour l’exploration de la famille, de la violence domestique, du vieillissement et de la mort.

À la fin de tout film ou série dramatique centré sur les Noirs, de nombreux Noirs ne connaissent que trop bien un sentiment d’anxiété quant aux perspectives d’avenir des acteurs dans lesquels ils ont trouvé une reconnaissance et une identification. Reverrons-nous ces interprètes ? Et si oui, dans quels types de rôles ? Nous restons dans une lutte prolongée pour la représentation des Noirs à l’écran, et malgré les éloges qui ont été acclamés par les jeunes talents d’acteur de Top Boy au cours de son cycle de 12 ans, un préjugé persiste selon lequel les acteurs noirs dans les drames urbains noirs « jouent simplement eux-mêmes ». Cela sous-tend des idées préconçues réductrices sur la portée et les capacités des jeunes acteurs noirs.

En tant que tels, les artistes noirs ont rarement l’opportunité de s’aventurer en dehors de leurs cadres fixes de réalisme urbain noir – bien qu’il y ait bien sûr des exceptions, et dans les exemples de Michaela Coel, Micheal Ward et Letitia Wright, Top Boy a créé de nouveaux points de la célébrité noire et des voies potentiellement créées par lesquelles de nouveaux types de récits cinématographiques et télévisuels noirs peuvent s’épanouir – ceux qui peuvent ou non être concernés par le crime, la mort noire ou la représentation de la vie dans les lotissements de Londres.

Walters, en particulier, a pu réaliser le typage qui a caractérisé ses débuts de carrière d’une manière qui a profité à lui et à bien d’autres: en créant sa propre société de production indépendante, SLNda, et travaille comme producteur exécutif sur Top Boy ; étant ainsi en mesure de faire progresser les opportunités pour les acteurs noirs émergents et établis, le personnel de production, les talents créatifs et l’équipe. À tout le moins, la dernière série de Top Boy offre l’occasion de réfléchir à la contribution significative mais sous-estimée de Walters au cinéma et à la télévision britanniques.

Un sentiment d’authenticité, en particulier en ce qui concerne l’identité visuelle noire, repose sur la représentation de la façon dont les choses sont, plutôt que sur la façon dont nous souhaiterions que les choses soient. L’importance de Top Boy réside dans la manière dont il met son public au défi d’envisager un avenir noir en se confrontant aux réalités du présent noir. Même après 12 ans, le spectacle n’a pas encore épuisé son importance culturelle ou sa pertinence pour une génération de jeunes, noirs ou non. Il n’a pas non plus vieilli dans le contexte des nouveaux goûts du public, des tendances sociales et culturelles et des préoccupations thématiques.

Pendant quelques semaines tous les 18 mois environ, les séries successives ont permis une période concentrée d’engagement, de divertissement, de célébration et de débat, ce qui est sans précédent pour un drame épisodique noir britannique. Compte tenu de la manière dont le film urbain/la télé Le genre a été historiquement rejeté et réduit, nous devrions considérer Top Boy non seulement comme un drame cinématographique noir convaincant, mais comme une forme historique de la culture visuelle noire qui mérite une place centrale dans l’histoire du cinéma et de la télévision britanniques.

La série 5 de Top Boy est maintenant sur Netflix.

Black Boys : l’esthétique sociale du cinéma urbain britannique de Clive Nwonka sera publié chez Bloomsbury le 21 septembre.